История краеведческих организаций в нашей стране насчитывает более полутора столетий, начиная с губернских статистических комитетов и губернских ученых архивных комиссий, существовавших в XIX - начале XX века, и заканчивая самым широким кругом краеведческих организаций в наше время.
Важную роль в развитии краеведения в нашей стране сыграло Русское географическое общество, основанное в 1845 г. (в 1945-1992 гг. - Географическое общество СССР). Оно было крупнейшей научной общественной организацией в стране, осуществлявшей координацию научных исследований и издание научных работ. Активизация краеведческих исследований Общества связана с развитием его региональных отделений, которые обращали пристальное внимание на это направление работы.Владимирское отделение Географического общества было создано 50 лет назад 12 июня 1961 года, оно объединило многих исследователей нашего края на всем пространстве нашей области. Особое место среди них занимает первый ученый секретарь Владимирского отделения Общества, принявший непосредственное участие в его создании и сыгравший выдающуюся роль в развитии областного краеведения в 1950-1970 годах, Николай Александрович Успенский.
Исследователи истории Владимирского края знают его по таким работам, как «Наши знатные земляки», «Краеведческая работа в школе», «Муромский дом пионеров», а также как автора путеводителя «По земле Владимирской». Но более всего он известен как организатор и популяризатор краеведческой работы.
Николай Александрович родился 17 мая 1913 года в семье Александра Степановича Успенского, священника Петропавловской церкви при Владимирской губернской больнице. Мать его, Александра Аркадьевна Успенская (в девичестве Неаполитанская), была сестрой известного теоретика и практика в области преподавания математики Сергея Аркадьевича Неаполитанского.
В 1928 году Н.Успенский закончил семилетнюю школу и поступил в школу II ступени в поселке Кучино Московской губернии, где преподавал его брат Владимир. После окончания школы он был направлен на работу в качестве метеоролога в один из совхозов Ставропольского края. Здесь помимо основной работы он преподавал математику, заведовал курсами для подготовки поступавших в техникумы и на рабфак, редактировал стенгазету, участвовал в культурной комиссии рабочего комитета. Желая получить высшее образование, Н.Успенский в 1933 году поступил на физико-математический факультет Саратовского государственного университета, но в 1937 году по состоянию здоровья вынужден был его покинуть и вернуться на родную владимирскую землю.
Здесь Н.Успенский несколько лет преподавал математику в школах, сначала в селе Федотово Ковровского района, а затем - во Владимире, в годы войны работал делопроизводителем в эвакогоспиталях, размещавшихся в городе, а в 1944-1945 годах состоял в должности управляющего делами управления Госплана.
После окончания войны Николай Александрович включился в общественную работу, произошло становление его как краеведа. В разное время он состоял научным сотрудником Владимирского областного краеведческого музея, внештатным литературным работником областного Института усовершенствования учителей, старшим редактором областного книжного издательства, инспектором областного управления культуры.
Одной из важнейших заслуг Николая Александровича является то, что с его именем связано становление Владимирского отделения Географического общества СССР.
В мае 1960 года был образован оргкомитет по организации в нашей области Географического общества. Председателем его был избран Н.Маров, а секретарем ‑ Н.Успенский.
Николай Александрович проводил беседы с учителями школ, преподавателями педагогического института, сотрудниками областного архива, областного музея, разъяснял цели и задачи общества, призывал включаться в его работу. Учредительная конференция общества состоялась 12 июня 1961 года. Председателем Владимирского отделения был избран Н.Маров, ученым секретарем ‑ Н.Успенский. В составе отделения были образованы комиссии школьной географии, краеведческая, фенологическая и редакционно-издательская.
Владимирское отделение Географического общества активно включилось в краеведческую работу, участвовало в подготовке газетных статей, изданий, чтении лекций и докладов. В областных газетах «Призыв» и «Комсомольская искра» были организованы постоянные разделы «Уголок краеведа». Огромная заслуга общества заключается в том, что оно стало инициатором и организатором проведения областных краеведческих конференций, первая из которых состоялась в декабре 1973 года.
В Государственном архиве Владимирской области в настоящее время находится на хранении личный фонд Н.Успенского, материалы которого интересны как для изучения биографии самого Николая Александровича, так и для исследователей истории Владимирского края и краеведческого движения.
В личном фонде Н.Успенского имеются рукописи его докладов и лекций, газетных статей. Небезынтересна и переписка Николая Александровича. В ней есть письмо профессора Павла Владимировича Танеева, племянника композитора Сергея Ивановича Танеева. Вот отрывок из письма, который касается установки во Владимире бюста композитора: «Сообщаю Вам (Н.Успенскому. ‑ Авт.) для сведения, что мы с женой были у скульптора Дмитрия Даниловича Стреляева в мастерской в начале мая (6-го). Тогда он закончил лепку из глины бюста Сергея Ивановича Танеева для памятника во Владимире. Бюст этот приняла комиссия из 12 специалистов. Сергея Ивановича я знал с ранних лет моего детства в течение всей его жизни. Это был мой любимый дядюшка и большой друг. Скульптору удалось по портретам хорошо изобразить все особенные штрихи его наружности, индивидуальных свойств и прекрасно передать общее выражение его лица - и волевого, и очень доброго…». В других письмах есть биографические сведения о Сергее
Аркадьевиче Неаполитанском, о брате Константина Эдуардовича Циолковского ‑ Александре, который во второй половине XIX века проживал во Владимире.
Николай Александрович Успенский умер в январе 1979 года, но дело, которому он был предан, продолжает жить и в наши дни. Существует и успешно функционирует Владимирское областное отделение Русского географического общества, ежегодно проводятся областные краеведческие конференции, а опыт работы основателя общества на Владимирской земле используется и сегодня.